Littéralement le terme Kumite signifie « Rencontre des mains » (Kumi = se rencontrer et Te = main). Cette idée vient du chinois San Shou qui signifie aussi « Mélanger les mains ».

Le Kumite regroupe donc tous les types d’assaut qui vont permettre au karateka de s’approcher autant que possible du combat réel. Le Kumite est donc conventionnel au sens où il s’appuie sur des principes et règles précises, pour permettre un travail progressif et spécifique. Vont varier le nombre d’attaques, les positions de garde, les distances de travail, la liberté dans la réponse etc.

Chaque style va développer son propre cadre de travail du Kumite mais il y a évidemment un partage sur de nombreuses formes de Kumite entre les écoles. Le pratiquant va évoluer à partir de formes de Kumite simples, très encadrées et peu dangereuses vers des formes de Kumite plus réalistes et plus ouvertes.

Il ne peut y avoir de Karate sans pratique intensive du Kumite. Le Kumite est une confrontation du pratiquant avec une approximation de la réalité du combat. Le pratiquant va devoir mettre à l’épreuve ses techniques mais aussi son mental. Le Kumite ne peut pas être confortables et le partenaire va jouer un rôle essentiel pour toujours se positionner au-delà (mais pas trop) de la zone de confort du pratiquant.